Четверо мужчин быстро вошли внутрь. Ирдик замешкалась… И осталась снаружи, у порога. Словно кто-то шепнул ей: не входи!

Кэр, который ни разу не был здесь, с интересом оглядел спальню. На стенах – яркие ковры фетской работы, потолочная лепка вызолочена, изысканная мебель обтянута бархатом. Огромная кровать из черной ароматной древесины укрыта балдахином в три человеческих роста. Оконные ниши скрыты за портьерами из расшитой мелким жемчугом черной ткани.

Рядом с одной из таких портьер стоял Карашшер.

Кэр заметил его не сразу, хотя воин не прятался. Напротив, принял достаточно вызывающую позу: одна рука на бедре, вторая – на эфесе кривого меча, когда-то принадлежавшего Люгу. Голову слуги мага защищал открытый, без личины или забрала, шлем. Карашшер больше не нуждался в том, чтобы скрывать свое настоящее лицо.

Окинув взглядом Фаргала, Карашшер усмехнулся: в самом деле очень похож на мальчишку Кэра. И вдруг улыбка сбежала с его лица: он понял, что царь напоминает ему не только Кэра, но и еще одного человека. Если можно назвать человеком…

– Ты узнал меня, не так ли? – прогремел Фаргал.

Смущение воина царь приписал собственному грозному виду.

– Конечно, узнал,– отозвался Карашшер, и усмешка вновь растянула его рот.– Второго такого, как ты, нужно еще поискать. Но если поискать – можно найти!

– Ты!..– рявкнул Люг, делая шаг к слуге мага.

И, наткнувшись на невидимую преграду, отскочил назад.

– Вот демон! – воскликнул он.

Карашшер расхохотался.

Фаргал выхватил меч.

– Осторожней, мой царь! – предупредил его сокт.– Тут какая-то мерзость.

– Ну же, Император! – подзадоривал Карашшер.– Где твоя знаменитая храбрость?

Брошенный кинжал едва не продырявил Карашшеру грудь.

В последний момент воин успел отскочить, и оружие лишь царапнуло по кольчуге.

– Зачарован! – чуть слышно прошептал над ухом воина голос жреца Аша.– Царь – мой, но сокты – твои, Карашшер!

Если бы не загар, можно было бы увидеть, как побледнел слуга мага.

– Где мой прежний бросок? – посетовал Кен-Гизар.– Уже второй промах за сегодняшнюю ночь. Нет, нет! – удержал он Фаргала, собравшегося метнуть свой меч в наглеца.– Твой клинок лучше приберечь. Для того, кто в тени!

– Хитер! – прошелестел над ухом Карашшера голос мага.– Чует… Но не знает,– и свистящий смешок.– Развлечемся.

Слуга мага поглядел на надорванную кольчугу: его развлечения могли закончиться минуту назад.

– Ты о ком? – настороженно спросил Фаргал сокта.

– О его хозяине. Маге. Он здесь, не так ли?

– Да,– подтвердил Кэр.– Он – во дворце! Но я не думаю, что от жреца Аша может исходить зло! – сказал молодой воин.

– Кого?! – Кен-Гизар побагровел.

– Теперь это уже не важно,– прошелестел голос чародея позади Карашшера.

– Теперь это уже не важно! – эхом откликнулся Фаргал.– Разве мы и так не знаем своего врага?

Люг тем временем изучал собственного «двойника».

Фактически, сходство было не так уж велико. Сложение, цвет волос, кожи (их изменила краска, а не чары), борода. Зато само лицо куда грубей, а широкие лапищи с короткими пальцами совсем не похожи на руки Люга.

«Силен, должно быть, как медведь»,– подумал сокт, глядя на тяжелые покатые плечи и толстенную шею.

Вождь не обошел вниманием и собственный меч в руке врага. Но он был меньше привязан к своему оружию, чем Фаргал – к своему. Хороший меч, заговоренный клинок, да, но в оружейной царя есть и получше, а наложить чары сокт способен и сам. Хуже то, что меч, которым придется сражаться сейчас, самый обычный, и вождь так и не успел привыкнуть к нему. Зато он – Люг Смертный Бой!

Он еще раз оглядел спальню. Свою собственную спальню. Место для отдыха и наслаждения. Втянул воздух, насыщенный ароматами царских садов. Но запах крови уже явственно пробивался сквозь дыхание цветов.

Ирдик попятилась. Она не боялась крови. И не боялась опасности. Кэр сумеет защитить ее. И еще трое мужчин, которые не дадут ее в обиду. И все-таки что-то отталкивало девушку, отодвигало подальше от этих великолепных гобеленов, подальше от напряженных спин воинов. Но здесь был ее Кэр – и она не могла уйти!

– Люг…– произнес Кен-Гизар.

– Да? – отозвался, не поворачиваясь, вождь соктов.

– А не попробовать ли нам Зов Двоих?

– Тебе или мне?

– Тебе, конечно! Я уже стар для живой борьбы!

– Мой царь,– попросил Люг,– проследи за негодяем!

Он и посланник соединили руки с браслетами Яго.

– О мой повелитель, чистый и могучий, побеждающий врагов, насаждающий справедливость…

Ирдик удивилась тому, каким звонким, молодым стал голос посланника.

– …Вложи в брата моего, преданного тебе, силу отторжения чар зла. Вложи в него свою силу, повелитель, как я, ничтожный жрец твой,– отдаю свою! С радостью!

Что-то снова толкнуло Ирдик назад. Голубое сияние появилось над головами соктов… и Кен-Гизар тяжело осел на ковер.

Карашшер снова засмеялся. Но оборвал смех, когда Люг решительно шагнул к нему.

Невидимая граница вспыхнула желтым огнем. Вождь соктов коснулся ее, и желтое пламя стало зеленым. Еще шаг – и Люг преодолел магическую черту.

– Защищайся же! – прошипел невидимый маг потрясенному слуге.– Повеселись! Ты сильней, чем выползок Яго!

Карашшер был в этом далеко не уверен. Но, пока в его голове копошились сомнения, руки делали привычное дело. Кривой меч Люга обратился против своего хозяина.

Сокт не спешил нападать. Воины медленно кружились по ковру, вокруг невидимой оси. Два опытных бойца, высматривающих слабину в противнике.

Люг ударил первым. Три стремительных движения, три звона соприкоснувшихся мечей – оба отпрянули. И вновь закружились, высматривая, выжидая.

Но короткая схватка не прошла бесплодно для обоих. Люг понял, что противник не уступает в быстроте и превосходит в силе. Что учили его не карнагрийские фехтовальщики. И что полагается он более на наработанные навыки, нежели на искусство, как это делал сам сокт.

Карашшер тоже узнал, что соперник не быстрее и не сильнее. Что клинок его оружия слабее и легче, чем у кривого меча. Еще слуга мага опознал традиционную манеру боя островитян и согласился с хозяином: превосходство на его стороне. Значит, маг нарочно подпустил к нему сокта, чтобы он, Карашшер, прикончил того на глазах остальных.

Больше века прожил Карашшер. И многому научился с тринадцати лет, когда впервые поднял боевой меч. Всю жизнь Карашшер сражался. А с тех пор, как век тому назад хозяин взял его к себе, исцеляя раны и продлевая жизнь жизнью, взятой из крови жертв, у воина была возможность стать лучшим бойцом в Четырех Империях. Вот теперь даже прославленный Люг Смертный Бой уступает ему.

Воин бросил взгляд на Фаргала: царь жадно, приоткрыв рот, наблюдал за поединком.

«Ты – следующий!» – самонадеянно подумал Карашшер и устремился вперед.

Ложный выпад, режущий восходящий удар (Люг отскочил) и прямой рубящий – сверху. Карашшер вложил в него всю свою силу и нанес его так, что сокту ничего не оставалось, как парировать отводящим движением собственного меча. В последний миг Карашшер чуть изменил направление – Люг довернул клинок, чтобы избежать раны в руку – кривой меч со страшной силой обрушился на клинок Люга… И переломил его у самой рукояти.

Вождь соктов потерял равновесие, отшатнулся и упал на спину.

Фаргал рванулся вперед… и с воплем отпрянул, ударившись о магическую преграду.

Карашшер перехватил меч и вскинул его, готовясь вонзить в живот Люга. Сокт откатился в сторону… и рука его задела кинжал Кен-Гизара.

Карашшер навис над упавшим, острие кривого меча взлетело вверх. И опустилось точно в середину груди Люга.

Но лишь разорвало кожаную куртку сокта. Меч выпал из рук слуги мага (золотое оголовье эфеса больно ударило по пальцам Люга), а вслед за мечом повалилось на ковер массивное тело Карашшера. В правой глазнице воина, сверкая инкрустированной самоцветами рукоятью, торчал кинжал Кен-Гизара.