Кайр приложил ладонь к уху, удивленно приподнял бровь.

– Давай! – напирал усатый, делая шаг вперед.– Выкладывай медь и железо на стол! Или я отрежу уши тебе и твоему сопливому дружку.

– Ты слышал? – спросил Кайр, еще выше поднимая бровь.– Ты слышал, мой друг, как визжит эта дворняжка? Тебе что, прищемили яйца, когда вытаскивали из нужника? – осведомился он, поднимая взгляд на усатого.

Тот злобно запыхтел и попытался сверху ударить Кайра ножом. Но тысяцкий, опередив, отбросил напавшего сильным толчком ладони.

– Убей его, Змея! – сказал он.– Это будет вроде благодеяния.

Кэр понял: родич уступает ему главное развлечение. И не стал ждать, пока воин передумает.

Оп!

Стремительное длинное тело выбросилось из-за стола. Меч, подаренный Хар-Рудом, выпрыгнул из ножен и продырявил грудь усатого раньше, чем тот успел открыть рот.

Кэр выдернул клинок и тут же оказался между двумя приятелями усатого. Один из них успел открыть рот. Именно туда Кэр нанес второй удар. Третий парень довольно ловко попытался пырнуть его кинжалом в почку. Самериец пропустил удар мимо себя и с разворота врезал рукоятью меча в висок нападающего. Раздался хруст.

Кайр глянул на человека с бронзовой серьгой в ухе – того, что сидел за столом в противоположном углу харчевни. И еле заметно пожал плечами. Человек в ответ чуть заметно качнул головой.

Волки поприветствовали друг друга.

– Ах ты вонючий…– завопил хозяин харчевни, когда бандит с проломленной головой повалился прямо в очаг.

Человек с серьгой постучал кружкой по столу, привлекая внимание.

Хозяин харчевни обернулся на стук… и сник.

Давно уже в этой воровской норе не было так тихо.

– Вина мне! И тем господам! – негромко, но отчетливо произнес человек с серьгой.

И, Кайру, с улыбкой, от которой в харчевне скисло бы молоко, если б здесь держали молоко:

– Неудачное лето. Люди стали такими беспокойными. Должно быть – жара…

Хозяин харчевни поставил на стол самерийцев кувшин с вином, покосился на Кэра, все еще держащего окровавленный меч наготове. Трудно было поверить, что мальчишка прикончил троих бандитов быстрей, чем закипает масло на сковородке.

– Садись, мой друг! – сказал молодому воину Кайр.

А потом, обращаясь к человеку с серьгой:

– Извини, господин, не могу ответить тебе тем же – обнищал!

Кивок на поднесенный кувшин.

– А я – при деньгах! – сказал человек с серьгой.– И, может статься, для умелого человека у меня найдется не только вино, но и неплохая работа.

– Может статься,– вежливо ответил Кайр.

Кэр тщательно обтер клинок тряпкой и вложил его в ножны.

Тела убрали.

Понемногу харчевню наполнил обычный гул голосов.

– Вот теперь,– сказал Кайр, отхлебнув нового вина,– мы можем без помех поговорить!

– Кайр! – понизив голос, глядя прямо в серые глаза тысяцкого, проговорил сын вождя.– Я видел оборотня! Оборотня из слуг Мудрого, с головой огромной змеи, который вдруг превратился в человека.

– И где же ты его видел? – сделав очередной глоток, рассеянно спросил Кайр.

– Во дворце! В тайном коридоре за стеной.

– Где?! – воскликнул воин и закашлялся, поперхнувшись вином. Брызги полетели в лицо Кэру, но он, увлеченный, даже не потрудился вытереть их.

– Мы шли по тайному коридору и…

– Ну-ка, брат, по порядку! – перебил его тысяцкий.– Кто – мы? Давай с самого начала.

– С начала? – Кэр ненадолго задумался.– Сначала я поставил Ирдик в нишу на стене. Потом плита повернулась…

– Кто – Ирдик? – снова перебил Кайр.

– Девушка. Плита повернулась и…

Человек, в одиночестве сидевший за одним из угловых столов и безучастно прихлебывавший вино, пока Кэр расправлялся с тремя бандитами, встрепенулся, услышав слово «оборотень». А когда с губ юноши сорвалось имя Аша, человек метнул в его сторону быстрый взгляд, но тотчас снова уткнулся в кружку. Однако с этого момента не упустил уже ни единого слова самерийцев.

Чем дальше продвигался в своем повествовании Кэр, тем мрачнее становился тысяцкий. Когда же сын вождя закончил говорить, Кайр помолчал, а потом, вздохнув, произнес:

– Думал я, последнюю тварь прикончили восемь лет назад!

– Так ты уже видел таких? – удивился Кэр.

Старший самериец покачал головой.

– И да и нет,– ответил он.– Твари вроде той, что ты описал, как-то раз пытались добраться до нашего царя. Это произошло при мне.– Кайр криво усмехнулся.– След на боку я тебе как-нибудь покажу. Если бы не мечи царя и его сокта, нам пришлось бы кисло. Правда, что-то не припомню, чтобы они превращались в людей…

– Ну,– сказал юноша.– Не то чтобы это был человек вроде тебя или меня…

– Не важно! Конечно, я, как и ты, слышал об оборотнях Аша. Слышал от наших старших. Не знаю… Этот тебя не тронул, может, и впрямь из-за того, что ты из клана Мечей? Хотя меня и еще троих горцев они пытались задрать. А Кеха из клана Шести Пиков насмерть загрызли. Это в другой раз, когда меня не было поблизости,– пояснил он, будто оправдываясь.– Только вот особой ловкости я у них не заметил. А твой, говоришь, был быстрый, как язык хамелеона?

– Да,– почему-то шепотом ответил Кэр.– Он был быстрей меня. Намного быстрей!

– Нет,– покачал головой тысяцкий.– Те-то – так себе. Просто их было несколько. Этот, значит,– один? И обретается в тайных ходах дворца? Да… В этом лабиринте его найдешь, пожалуй! Это ж за каждой третьей стеной.

– Выходит, о потайных ходах ты тоже знаешь? – воскликнул Кэр.

Юноша вспомнил, как в ту ночь, вернувшись, простучал все стены своей кельи и успокоился, только когда убедился: сплошной камень, без червоточины.

– Знаю,– подтвердил тысяцкий.– Знак Аша, говоришь?

– Прямо на груди! Как же так, Кайр? Ведь Аш – бог наших гор? Почему же его слуга здесь, в Великондаре? И почему его слуги едва не убили тебя?

– Мало ли что – слуги…– пробормотал тысяцкий.

Он был не силен в магических и религиозных материях. Воин есть воин.

– Мало ли что – слуги. Разные слуги бывают. И у Аша тоже. Твой-то тебя не тронул. А все-таки доложить надо! – решил он.– Прямо Фаргалу. Завтра же и доложу!

– Нож отскочил от него, как от самшитовой доски! – возбужденно проговорил сын вождя.– Я уже чувствовал его когти на своем горле!

– Дерево тоже рубят,– пробормотал Кайр.– Вот почему ты увел меня подальше от дворца…– Тысяцкий одобрительно кивнул.– Вряд ли оборотень притаится в такой грязной дыре. И кто подумает, что тысяцкий Кайр будет пить вино в паршивом притоне? А уж тайных ходов за стенами здесь наверняка нет!

Он окинул взглядом ветхие стены.

– Впрочем, ушей и здесь хватает. Ладно! Уймись! – Он накрыл ладонью руку юноши.– Ты только что прикончил троих и даже не запыхался. А тут от одной мысли уже вспотел!

– Если б ты его видел, Кайр!

– Я – видел! – веско сказал тысяцкий.– Не этого. Но другие, будь уверен, выглядели не лучше. Так что не дрейфь, сын Хардаларула! Я хочу, чтоб ты усвоил: их можно убивать! И мы будем их убивать!

Карашшер, выслушавший весь разговор, мог бы многое объяснить своим землякам. И то, чем воин-оборотень отличается от обычных чудищ, вызванных силой мага, и то, по чьей воле бродит он по лабиринтам Дивного города. Он мог бы даже назвать прежнее имя оборотня: тот не раз играл в «Путь Императора» с хозяином Карашшера. Который на этот раз не стал посвящать слугу в свои планы. Поэтому Карашшер так и не смог понять, почему оборотень пощадил мальчишку.

Кайр-Косогубый не успел доложить царю. Вернувшись во дворец, он тут же узнал, что его тысяча выступает в поход. Вместе с царем Фаргалом. Последующие два дня у Кайра не было времени даже для сна, не говоря уж о тайных беседах. К тому же тысяцкий рассудил здраво: раз Фаргал уезжает из Великондара, разговор можно смело отложить.

Конец первой Части

Часть вторая КЛЫК КХОРАЛА

1

Первыми ехали конные стрелки в зеленых куртках и круглых шапочках, обшитых полосками бронзы. То, что именно они, а не дозорная сотня Алых, возглавляли колонну, говорило: войско идет по своей земле. За стрелками – наемники Кайра, в разномастной одежде и доспехах всех оттенков кожи и всех народов: от айпегов до кансу. Дерзкие, свирепые, отважные. Кайр-Косогубый – впереди, в окружении избранных командиров. Кэр, в новенькой кольчуге и шлеме с черным султаном,– по правую руку тысяцкого. Кайр, сдвинув на затылок шлем, улыбнулся царю изуродованным ртом и отдал салют.